清河镇坐落于两山夹峙之间，一条浅溪穿镇而过，本该是宁静祥和之地。

然而方梨甫一踏入镇口，便敏锐地察觉到空气中弥漫着一种难以言喻的压抑与恐慌。

镇口玩耍的孩童寥寥无几，且都有大人寸步不离地紧盯着。

街道两旁的店铺虽开着，但掌柜伙计大都神色惶惶，不时紧张地向外张望。

路人行色匆匆，交谈声压得极低，眼神交汇间满是惊惧与忧虑。

整个镇子仿佛被一层无形的阴霾笼罩。

方梨径直找到了镇上的执守修士。

一位头发花白、修为仅在炼气五层的老者，姓王。

听闻方梨是剑宗派来调查失踪案的弟子，王老者如同抓住了救命稻草，激动得差点老泪纵横。

“仙师总算来了！”王老者将方梨引入简陋的居所，声音发颤：“这半个月，已是第六个了！都是不到十岁的娃娃，夜里还好端端睡在屋里，天亮人就没了踪影！门窗完好，半点动静也无，就像是……像是被什么东西凭空摄了去！”

他脸上满是自责与无力：“老朽无能，日夜巡查，却连半点线索都找不到。镇子里人心惶惶，都说……说是闹了厉害的邪祟了！”

方梨冷静地听着，问道：“失踪孩童可有何共同之处？比如生辰、性别、住处方位？”

王老者仔细回想，摇头道：“男女都有，家境贫富不一，住处也分散镇中各处。至于生辰……乡下孩子，很多都不记具体时辰，实在难以查证。”

“带我去最后一家失踪现场看看。”

最后失踪的是一名八岁男童，家住在镇子西头。

其父母面容憔悴，眼窝深陷，见到方梨如同见了最后的指望，哭着将方梨引到孩子睡觉的屋中。

房间狭小简陋，土炕上的被褥还保持着那晚的样子。

窗户和门闩都完好无损，确实没有任何强行闯入的痕迹。

方梨屏退旁人，闭上双眼，将增强后的神识缓缓铺展开来，如同最精密的网，细细过滤着房间内每一寸空气、每一粒尘埃。

空气中弥漫着淡淡的孩童气息、泥土味、还有一丝极不易察觉的腥臊气。

这气味极淡，几乎被其他味道完全掩盖，但方梨敏锐地捕捉到了那一丝异常。

她睁开眼，眸光锐利，蹲下身，指尖轻轻拂过炕沿下的地面。

几道浅淡的划痕，痕迹很怪，不像是猫狗所致，带着某种独特的勾状。

她又仔细检查了窗棂和外墙，终于在靠墙角的一处泥地上，发现了一个几乎快被风雨抹平的印记。

那印记似爪非爪，轮廓模糊，但能看出绝非寻常野兽，大小如成人手掌，前端似乎有分叉，透着一股子邪异。

“王老，”方梨起身，面色凝重：“并非简单走失，也非普通人为。此地残留极淡的妖气，还有这爪印……掳走孩童的，恐怕是成了气候的妖物，而且极其擅长隐匿踪迹。”

王老者闻言，脸色唰地一下变得惨白：“妖……妖物？！这可如何是好！”

“妖气虽淡，但既留有痕迹，便有迹可循。”方梨语气沉静，带着一种令人心安的力量：“我会追下去。”

她不再耽搁，循着那丝残留的妖气，以及地面上偶尔出现的怪异爪印，一路追出小镇，进入了镇西那片茂密的山林。

越是深入山林，天色愈发暗淡。

参天古木枝叶遮天蔽日，林中光线迅速变得昏暗，四周安静得只剩下风吹过树叶的沙沙声和她的脚步声。

那妖气痕迹时断时续，指向山林深处。

空气渐渐变得阴冷潮湿，脚下的落叶层越来越厚，散发出腐败的气息。

方梨全神贯注，神识高度集中，不敢有丝毫大意。

能如此神不知鬼不觉地掳走孩童，且让炼气五层的执守修士毫无所觉，这妖物绝非易与之辈。